Le probabilità che un grande asteroide sia in rotta di collisione con la Terra, e che la collisione sia relativamente vicina (da decenni a secoli), sono basse, perché il cielo è costantemente sondato da vari osservatori assegnati ad agire come sentinelle. Tuttavia, le probabilità, seppur basse, non sono zero - ed è quindi necessario capire come proteggersi da un proiettile vagante nello Spazio, per non finire come dinosauri. Per non farsi trovare impreparati nell'eventualità di un possibile scenario di collisione, un team di ricercatori da quasi due decenni sta “sparando” con una pistola speciale, frammenti e modelli di meteoriti per capire come si comportano all'impatto. Perché la semplice idea di colpirli con la forza bruta in stile Armageddon non ha più molti estimatori tra gli scienziati: nel video sopra un "meteorite" colpito da un proiettile nel test, con l'obiettivo di distruggerlo - la quantità di frammenti che può ancora investire la Terra.

All'84° meeting della Meteoritical Society, tenutosi a Chicago nell'agosto 2021, i ricercatori hanno illustrato il loro studio, spiegando che la capacità di neutralizzare un asteroide dipende molto dalla sua composizione e da come e quante volte viene colpito. "Quando negli anni '60 è stata presa in seria considerazione cosa fare quando un asteroide era in rotta di collisione, si è pensato che il metodo migliore sarebbe stato sparargli con un proiettile abbastanza grande da frantumarsi in pezzi abbastanza piccoli da bruciare nel l'atmosfera terrestre", afferma George Flynn (State University, New York), uno dei ricercatori: "ma oggi gli scienziati si sono resi conto che fare un colpo così preciso e diretto non è facile, anzi, è molto difficile". missile nucleare contro di lui non sarebbe la soluzione ideale...

Spostarlo è meglio. Ora si pensa che deviare un asteroide in rotta di collisione sarebbe molto meglio che cercare di distruggerlo, nel senso che le probabilità di successo sarebbero più alte. Per ottenere ciò, il modo migliore è far collidere l'asteroide con un oggetto piccolo e poco massiccio: tale collisione altera solo leggermente la traiettoria, ma se effettuata in tempo utile, cioè a notevole distanza nello spazio e nel tempo dalla Terra , sarebbe sufficiente per evitare la collisione. “La Terra può mancare anche per un soffio”, afferma il planetologo Dan Durda (Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado), “ma anche un soffio è sufficiente per evitare una catastrofe. Deviare un asteroide non richiede tecnologia fantascientifica, ce l'abbiamo già. Flynn, Durda e altri ricercatori dal 2003 stanno lavorando a un progetto che prevede il lancio di proiettili contro meteoriti per verificare quanta energia può essere trasferita da un oggetto all'altro per deviarlo senza frantumarlo, "perché se lo rompi in mille pezzi alcuni potrebbero ancora impattare con la Terra, e noi non saremmo in grado di controllarli».

Ma abbiamo bisogno di meteoriti! Studi come questo sono stati fatti in passato, ma sono stati eseguiti su rocce terrestri, che non sono simili agli asteroidi. Usando i meteoriti ottieni informazioni più realistiche. "Ma il problema - sottolinea Flynn - è convincere un curatore di un museo a regalarvi un grosso pezzo di meteorite da ridurre in polvere..." Durante i lavori i ricercatori hanno sparato 32 meteoriti, la maggior parte dei quali acquistati da privati ​​( la più grande è stata pagata 900 dollari): si trattava per lo più di condriti carboniose, cioè meteoriti ricchi di carbonio e acqua, e condriti ordinarie, che contengono meno carbonio, ma entrambe rappresentative degli asteroidi più vicini alla Terra e che rappresentano gli oggetti più pericolosi.

Nei siti delle missioni Apollo. Per questo tipo di studio, i ricercatori si sono rivolti all'Ames Vertical Gun Range della NASA, in California, un laboratorio costruito negli anni '60 in cui i proiettili venivano sparati nelle sabbie lunari per capire come si fossero formati i crateri sulla Luna. È una struttura con strumenti in grado di sparare proiettili a oltre 6 chilometri al secondo. All'interno di una camera isolata, dove prima del test veniva fatto il vuoto per simulare le condizioni dello spazio, Flynn, Durda e colleghi hanno appeso i campioni di meteoriti a cui hanno sparato biglie d'acciaio con un diametro da pochi millimetri a mezzo centimetro. e grazie a telecamere in grado di registrare fino a 71.000 fotogrammi al secondo, hanno ripreso più e più volte ciò che stava accadendo, con l'obiettivo di calcolare tutti i parametri di uno scatto volto a deviare il meteorite senza frantumarlo. Nel video qui sotto: il "meteorite" viene deviato dal proiettile, ed è evidente la riduzione del numero di frammenti, e di conseguenza anche dei rischi per la Terra.

Toccando... In questo modo hanno scoperto che le condriti carboniose tendono a frammentarsi più facilmente di quelle ordinarie. "I nostri test mostrano che se un vero asteroide ricco di carbonio fosse in rotta di collisione con la Terra, dovrebbe ricevere una serie di spinte delicate, piuttosto che una singola molto violenta, per evitare che si disintegra", conclude Flynn.

L'anno prossimo verrà effettuato un vero e proprio esperimento: si cercherà di deviare il piccolo satellite (Didymoon, circa 160 metri) di un asteroide largo circa 780 metri (Didymos). La missione, denominata DART, di Double Asteroid Redirection Test, a partire da novembre 2021, è condotta dalla NASA. Nel frattempo si stanno elaborando scenari di ciò che potrebbe accadere, per poi confrontarli con ciò che accadrà con l'impatto pilotato della sonda DART su Didymonn a circa 21.000 km/h (5,8 km/sec): in ogni caso, vista la distanza dalla Terra, non c'è pericolo che il piccolo oggetto possa deviare verso di noi. "Questi esperimenti sono molto importanti", afferma Nancy Chabot, capo della missione DART: "perché se deviare un asteroide è una di quelle cose che vorremmo non dover mai fare, non possiamo escludere che la Terra possa essere sulla traiettoria di un oggetto che si aggira in Spazio e di cui non conosciamo ancora l'esistenza. Dobbiamo essere pronti a questa eventualità. "

Il ritratto, le scoperte, il viaggio sul brigantino Beagle di Charles Darwin, il grande naturalista che riscrisse le leggi della vita e sfidò il pensiero scientifico e religioso del suo tempo. E ancora: la mappa delle isole linguistiche in Italia, per capire dove e perché si parla il cimbro, l'occitano, il grecanico o l'albanese; niente abiti preziosi, gioielli e feste: quando era vietata l'ostentazione del lusso; ritorno a Tientsin, un angolo di Cina "made in Italy".

La scienza sta già studiando il futuro di chi abiterà il nostro pianeta. Le basi lunari e marziane saranno il primo passo e poi punteranno a viaggi verso stelle così lontane da richiedere equipaggi che magari trascorreranno l'intera vita nelle città-astronave. Inoltre: quanto è importante il sesso nella vita di coppia; i metodi più efficaci per memorizzare e ricordare; perché dopo il covid l'olfatto e il gusto sono danneggiati. E come sempre l'inserto speciale Focus Domande & Risposte ricco di curiose domande a cui rispondono gli studi scientifici.

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